45 лет назад, 12 августа 1974 года, на экраны кинотеатров Советского Союза вышел фильм «В бой идут одни „старики“», безусловно, один из лучших фильмов о Великой Отечественной войне. Идея создания этой картины принадлежит советскому актёру, режиссёру и сценаристу Леониду Фёдоровичу Быкову. Он вынашивал её давно, чуть ли не с детских лет. Во время Великой Отечественной войны с 1941 по 1943 гг. он вместе со своей семьёй находился в эвакуации в Барнауле. С ранних лет Леонид мечтал об авиации и дважды поступал в лётные училища: первый раз – в Ойрот-Туре (1943 г.), куда в 1942 году была эвакуирована 2-я Ленинградская школа военных лётчиков, но туда его не взяли из-за приписанного себе возраста и маленького роста; второй раз – в Ленинграде (1945 г.), во 2-ю спецшколу для лётчиков, которую после окончания войны сразу же расформировали.
Но искренняя, непроходящая любовь к людям этой героической профессии продолжала жить в нём постоянно. После того, как в начале 70-х годов Быков перебрался из Ленинграда в Киев, он решил, что на здешней киностудии свой первый фильм он снимет именно про военных лётчиков.
Его с энтузиазмом поддержали два сценариста – Евгений Оноприенко и Александр Сацкий. В дружном соавторстве они быстро написали сценарий, основанный на подлинных событиях времен войны. Образ командира эскадрильи, гвардии капитана Титаренко (он же Маэстро) был списан с исторической личности – дважды Героя Советского Союза, генерал-полковника авиации Виталия Ивановича Попкова, – ушедшего на войну мальчишкой с московского Арбата. В годы войны он служил в легендарном 5-м гвардейском истребительном авиационном полку под командованием Василия Сталина. И эта эскадрилья была прозвана «поющей» за то, что в ней имелся собственный ансамбль, а два самолёта были подарены фронту джаз-оркестром Леонида
Утесова и на одном из них красовалась надпись «Весёлые ребята». К слову, полк Василия Сталина дошёл до Берлина и сбил 744 вражеских самолёта, имел в своих рядах 27 Героев Советского Союза, в том числе и дважды Героя Виталия Попкова, которому после войны в Москве на Самотечной площади установили бронзовый бюст (скульптор Л.Е. Кербель, архитектор Л.Г. Голубовский).
Надо заметить, что с одним из авторов фильма «В бой идут одни „старики“», актёром и режиссёром Леонидом Быковым В.И. Попков, по его словам, встречался дважды – в 1969 году, во время отдыха под Будапештом, но прежде, как напомнил ему сам Быков, ещё в 1944-м (!) под Краматорском, при освобождении Украины. В то время юный артист вместе с детским ансамблем выступал перед авиационным полком. Эта встреча оставила неизгладимое впечатление в сознании мальчишки, который тогда ещё не мог для себя решить: кем быть – лётчиком или актёром. И вот эта встреча через много лет. Поневоле поверишь, что неисповедимы пути твои, Господи!
В ходе работы над сценарием Леонид Быков старался не слишком отходить от действительных событий, фактура, как говорится, была и без того достойной. Однако, кое-что всё-таки домыслил, изменил. Например, он ввёл в канву картины нового персонажа – Кузнечика. Согласитесь, очаровательный и вместе с тем смелый, мужественный не по годам лётчик. На самом деле низкие виражи над аэродромом перед девушками выделывал не кто иной, как сам Попков, за что командир приказал запретить ему боевые вылеты на месяц. Но таких отклонений от реальных событий в сценарии было совсем немного, в основном всё, что мы видим в фильме, – чистая правда.
Правдива и любовь узбекского Ромео к русской Джульетте, и их преждевременная гибель (девушка погибла во время бомбежки фашистами наземных целей, а молодой лётчик был смертельно ранен в одном из воздушных боёв – помните, у Высоцкого: «Он вчера не вернулся из боя…»).
Правда, что механик Макарыч крестил перед вылетом самолёты и своего пилота. Правда, что Маэстро был сбит и попал в плен к своим (чтобы доказать, что он действительно лётчик Красной Армии, ему пришлось «врезать» одному из солдат в челюсть – подействовало, поверили).
Когда сценарий был написан, его отправили «наверх», по бюрократическим «киношным инстанциям». Вскоре оттуда пришёл неожиданный ответ: дескать, материал негероический, почему советские лётчики изображены во многих сценах как поющие клоуны. Таким образом, ставить фильм нельзя. Но Быков не отчаялся. Он решил доказать обратное и взялся… «обкатывать» сценарий на сценах самых разных городов Советского Союза. Чтение им отдельных кусков сценария вызывало у слушателей такой восторг, что никаких сомнений в правильности созданного произведения у цензоров уже не возникало. А тут ещё за сценарий стали заступаться люди, которые сами не понаслышке знали о войне. Так, 14 ноября 1972 гола на киностудию имени Довженко прислал письмо начальник штаба войсковой части 55127 полковник Лезжов. Он писал, что прочитанный им сценарий – это честный рассказ о войне и о людях, которые сумели невероятными усилиями добыть в ней долгожданную победу.
И 20 февраля 1973 года фильм запустили в подготовительный период. И здесь Быкову вновь пришлось столкнуться с трудностями, на первый взгляд, казалось непреодолимыми. К примеру, много нервов режиссёру стоило утверждение на роль механика самолётов Макарыча ленинградского актёра Алексея Смирнова. Тот был известен широкому зрителю прежде всего как артист комедийного плана, а у Быкова ему предстояло играть фронтовика. Узнав об этом, чиновники от кино резко воспротивились: «Не бывать этому! У него же тупое лицо!» Но когда Быков заявил, что откажется снимать фильм, если в нём не будет Смирнова, когда рассказал о том, что этот актёр – сам бывший солдат, вернувшийся с войны полным кавалером орденов Славы, сопротивление чиновников было сломлено. Кстати, отчество киношному механику Быков дал то же, что на самом деле носил Смирнов – Макарыч.
Следует подчеркнуть, что большую помощь в работе над фильмом оказал советский военачальник, маршал авиации, один из лучших лётчиков Второй мировой войны, первый трижды Герой Советского Союза (1943, 1944 и 1944 гг.) Александр Иванович Покрышкин (родился 21 февраля [6 марта] 1913 года, в Ново-Николаевске Томской губернии Российской империи – скончался 13 ноября 1985 года в Москве, СССР). В Советском Союзе официально считалось, что за годы войны Покрышкин совершил 650 боевых вылетов, провёл 156 воздушных боёв, сбил 59 вражеских самолётов лично и 6 – в группе. Когда Быков напросился к нему на приём, чтобы добиться от него выделения для съёмок настоящих самолётов военной поры, маршал поначалу отнёсся к этой просьбе настороженно. Слишком много в те годы выходило проходных фильмов о войне, чтобы маршал с ходу поверил в затею Быкова снять «нетленку». Он попросил
оставить ему на несколько дней сценарий, чтобы поближе познакомиться с материалом. Но нескольких дней не понадобилось. Буквально за одну ночь Покрышкин «проглотил» весь текст и распорядился выдать киношникам не один, не два, а целых пять самолётов: четыре истребителя «Як-18 и чехословацкий «2-326, внешне похожий на «Мессершмитт-109». Машины доставили на киевский аэродром «Чайка», где их перекрасили и придали им фронтовой вид.
Итак, съёмки фильма начались 22 мая 1973 года в павильоне киностудии имени Довженко в декорациях «блиндаж КП» и «блиндаж комбата». Затем съёмки переместились на натуру: в конце мая начали снимать воздушные бои «яков» с «мессерами».
Вот как вспоминает об этом участник тех съёмок ведущий оператор Виталий Кондратьев: «Для удобства воздушных съёмок я придумал особое устройство, которое крепилось между первой и второй кабинами и позволяло брать кадр крупным планом прямо во время полёта. Быков моё изобретение одобрил и тут же решил первым подняться в 
воздух, чтобы испытать его в деле. Пилот выписывал в небе «бочки» и «мёртвые петли», а Леонид Фёдорович включал камеру, давил на гашетку и кричал в микрофон: «Серёга, прикрой! Атакую!». После нескольких дублей самолёт садился, я менял кассету с плёнкой, и машина снова поднималась в небо. В конце съёмочного дня Быков буквально вывалился из самолёта и плюхнулся на зелёную траву аэродрома. «Ну, как дела?», – спросил я, подбежав к нему, и услышал в ответ: «Проявим плёнку, – увидим!».
В начале июня начали снимать эпизоды «на аэродроме». Поскольку Быков не любил, когда его дублировали, он все трюки старался делать сам. И за время съёмок вполне прилично освоил управление самолётом. Правда, в воздух он его не поднимал, но зато самостоятельно запускал двигатель и рулил по аэродрому. Иной раз без накладок не обходилось. Как-то он не смог рассчитать курс, и правое колесо попало в яму от пиротехнического взрыва. Самолёт «клюнул носом», полетели лопасти пропеллера, заднее колесо отломилось вместе со стойкой. Быков заработал на лбу здоровенную шишку, но расстроился не из-за этого. Дело в том, что авария произошла на том самом «Яке» с нарисованными на борту нотами и скрипичным ключом.
Поскольку везти самолёт для ремонта в Киев значило потерять уйму времени, было решено восстанавливать «железную птицу» на месте, своими силами. Предусмотрительный механик захватил из Киева несколько запасных лопастей, которые тут же установили на повреждённую машину. Но для заднего шасси нужна была сварка. И тогда за дело взялся оператор В. Кондратьев. Он положил изувеченную деталь в багажник своего старенького автомобиля и поехал в Чернигов на станцию юных техников, где у него имелись друзья. Однако, когда он приехал, на станции никого не оказалось. Пришлось оператору «вылавливать» их по домам. Узнав, что он с Быковым снимает кино о фронтовых лётчиках, мастера с радостью согласились им помочь. Стойку заварили, и на следующее утро самолёт был снова готов к полётам.
Но, как говорится, беда не приходит одна. Через несколько дней случилось новое ЧП: с картины ушёл исполнитель роли Смуглянки Анатолий Матешко, который прельстился главной ролью в другом фильме. Вот как об этом вспоминает тот же оператор фильма В. Кондратьев: «Помню, тем утром я встретил Быкова в буфете. Он стоял расстроенный и мял в руках какую-то бумажку. В ответ на мой удивлённый взгляд он протянул мне телеграмму с киностудии: «Срочно отправьте в Киев Матешко». Что тут поделаешь? Поехали на съёмочную площадку, а тут как раз ассистент режиссёра привёз из Киева «желторотиков» – молодых ребят – студентов театрального института, только что окончивших первый курс. Их представили Быкову. Он осмотрел начинающих актёров профессиональным взглядом, выискивая нового Смуглянку, и остановился на девятнадцатилетнем пареньке Серёже Подгорном».
До конца съёмок оставался ещё месяц. 8-10 сентября уже снимался финал: Маэстро, Макарыч и Кузнечик находят могилу двух лётчиц, одна из которых была невестой их боевого товарища Ромео. Как мы теперь знаем, фильм завершается эпизодом, когда Маэстро и Макарыч сидят в степи возле памятника, и на фоне этих скорбных финальных кадров звучит душевная песня «За того парня», которую так проникновенно исполнял Лев Лещенко.
В середине сентября группа перебазировалась на киностудию имени Довженко, где предстояло отснять павильонные сцены. 20-24 сентября снимался эпизод в декорации «столовая»: Кузнечик, мастерски завалив 
«мессера» на глазах родной эскадрильи, приходит в столовую, где товарищи устраивают ему торжественный приём. В эти же дни снимался и другой «столовый» эпизод: когда лётчики «второй поющей» поминают погибшего Смуглянку. В последующие несколько дней были отсняты эпизоды в декорациях: «хата девчат», «палатка», «хата 2-й эскадрильи». Параллельно снимались воздушные бои.
Съёмки фильма закончились в середине октября, после этого начался монтаж. Он длился до 6 декабря. Шесть дней спустя фильм без поправок приняли на студии, а 27 декабря состоялась сдача ленты в Госкино Украины. На неё были приглашены не только высокие чины украинского кинематографа, но и те, о ком, собственно, и рассказывал этот фильм – лётчики-фронтовики, в том числе, разумеется, и маршал авиации А.И. Покрышкин. Лента его буквально потрясла. Когда в зале зажгли свет, от присутствующих не укрылось, что Александр Иванович тайком вытирает слёзы.
А потом картину посмотрел и сам Виталий Попков – прототип Маэстро. Вот его рассказ об этом: «Был по службе в Киеве, позвонил Лёне Быкову, поехали с ним в Министерство культуры Украины, прокрутили фильм. Министр упорствует: что это за фильм, говорит, люди не возвращаются с боевых заданий, гибнут, а оставшиеся в живых песенки распевают. И резюмирует: такого на фронте не было и быть не могло. Спрашиваю министра: был ли он сам на фронте? Логика чиновника удивительна: не был, отвечает, но знаю. И тогда я рассказал министру, что летал на одном из двух самолётов, купленных на деньги коллектива джаза Леонида Утёсова и подаренных нашему полку. И что Леонид Осипович со своими музыкантами приезжал к нам на аэродром, и мы вместе играли и вместе пели. Убедил. На него подействовали, наверное, не столько мои доводы, сколько генеральские эполеты и две звезды Героя Советского Союза».
Этот фильм – одна из лучших картин (я готов повторить сие много раз) о Великой Отечественной войне. На Новодевичьем кладбище, на могиле лётчика – героя войны Виталия Ивановича Попкова стоит обелиск, на котором начертаны слова: «Будем жить!», памятные нам по фильму Леонида Быкова «В бой идут одни „старики“». Кто-то скажет, что странно читать их на надгробье, однако этот оптимистичный посыл следует понимать, как назидание потомкам, за жизнь которых бились на фронтах Великой Отечественной – «на земле, в небесах и на море» – наши прославленные и безымянные солдаты, офицеры и генералы. И я считаю, что фотография этого памятника, поставленная в открытии данной статьи, напоминает желающим переписать историю Второй мировой и Великой Отечественной войн, что Россия, несмотря на все их синюшные потуги, Будет жить!
Госкино СССР, во многом именно благодаря благоприятным отзывам бывших фронтовиков, успевших посмотреть фильм до его выхода на широкий экран, приняло решение поощрить создателей картины. 6 февраля 1974 года был издан приказ о выплате им денежного вознаграждения. Это было справедливое решение, если учитывать, что ленту сняли с большой экономией средств: из отпущенных на её постановку 381 тысячи рублей потратили только 325 тысяч. В числе поощрённых было 39 человек. При награждении особо выдели режиссёра-постановщика Леонида Быкова: ему выплатили 200 рублей премии и присвоили звание «Режиссёр-постановщик 1-й категории» (намного меньше – по 50 рублей – получили актёры А. Смирнов, В. Талашко и С. Иванов).
Однако руководству киностудии имени Довженко сумма вознаграждения главным создателям фильма покажется недостаточной, и оно будет ходатайствовать перед Госкино СССР о том, чтобы авторам сценария (Л. Быкову, Е. Оноприенко и А. Сацкому) значительно подняли гонорар с 6 тысяч рублей до максимального 8 тысяч. Однако эта благородная попытка не увенчается успехом: в Госкино посчитают, что «работа коллектива поощрена достаточно убедительно и увеличение гонорара не представляется целесообразным». И это при том, что через несколько месяцев фильм «В бой идут одни „старики“» соберёт множество призов на различных кинофестивалях и принесёт доход в сотни миллионов рублей.
Как уже было сказано, на широкий экран фильм вышел 12 августа 1974 года. И уже к концу того года его посмотрели 44,3 миллиона зрителей, что явилось большой неожиданностью: в те времена фильмы о Великой Отечественной войне такого успеха не имели и, соответственно, такой «кассы» не собирали.
А теперь приведём некоторые биографические данные героев нашего повествования
Леонид Фёдорович Быков (родился 12 декабря 1928 года в селе Знаменка Славянского района Донецкой области Украинской УССР – погиб в автокатастрофе 11 апреля 1979-го на 46-м километре трассы «Минск – Киев», вблизи посёлка Дымер, Вышгородского района, Киевской области, УССР).
В 1930 году семья переехала в Краматорск, где Леонид окончил среднюю школу, там же впервые вышел на сцену местного дворца культуры имени Ленина. Во время Великой Отечественной войны с 1941 по 1943 гг. вместе с семьёй находился в эвакуации в Барнауле. С ранних лет мечтал об авиации, но – не судьба…
В 1947 году поступал в театральный институт в Киеве, но его не приняли. Тогда он поступил и окончил актёрский факультет Харьковского театрального института. В 1951-1960 годах был актёром Харьковского государственного академического украинского театра имени Т.Г. Шевченко. В театре начиналась его актёрская карьера, он играл стилягу в комедии «Улица Трёх соловьёв, 17» и Павку Корчагина в постановке «Как закалялась сталь». А в кино свою первую роль Быков сыграл в 1952 году в фильме «Судьба Марины». Большую известность ему принесли комедии «Укротительница тигров» (1954 г.) и «Максим Перепелица» (1955 г.): первая вышла в лидеры советского кинопроката (фильм посмотрели 36,7 миллионов зрителей), а главная роль солдата Максима Перепелицы на долгие годы стала визитной карточкой Л.Ф. Быкова, что доставило ему немало проблем в последующей работе.
В 1959 году Леонид Быков переехал в Ленинград, где до 1969 года служил актёром и режиссёром на «Ленфильме». В 1961 году вместе с Гербертом Раппопортом снял короткометражную ленту «Как верёвочке ни виться». Фильм остался за пределами внимания как зрителей, так и критики. В 1963 году пробовался на роль Деточкина в фильме «Берегись автомобиля». В том же году уже самостоятельно снял полнометражную комедию «Зайчик», в которой сыграл главную роль. Картина подверглась острой критике, а Быков «заработал» свой первый инфаркт.
В числе лучших его ролей в кино тех лет можно назвать Богатырёва («Дорогой мой человек», 1958 г.), Лёшку Акишина («Добровольцы», 1958 г.), Алёшку («Алёшкина любовь», 1960 г.), Гаркушу («На семи ветрах», 1962 г.), Сашко Макаренко («Разведчики», 1968 г.).
В 1969 году, поддавшись на уговоры руководства киностудии имени Довженко, перебрался в Киев, где, однако, не получил обещанного поля для деятельности: Быков хотел снять лирическую комедию, а руководство студии требовало от него «второго Максима Перепелицу»; всё это вылилось в конфликт, режиссёр надолго остался без работы и впал в депрессию.
В конце 1960-х годов вместе с Евгением Оноприенко и Александром Сацким был создан сценарий фильма о лётчиках, который долго не пропускала цензура из-за его «негероичности». Наконец, в 1972 году Быков приступил к съёмкам кинокартины «В бой идут одни „старики“», в которой сыграл одну из главных ролей. В 1976 году был снят ещё один фильм на военную тему – «Аты-баты, шли солдаты…». Во время съёмок Быков перенёс второй инфаркт.
В 1978 году начались съёмки фантастического сатирического фильма «Пришелец» по повести Евгения Шатько «Пришелец-73», в котором Быков принял участие в качестве автора сценария, режиссёра и исполнителя главной роли, инопланетянина Глоуза. К 1979 году отсняли две части фильма, однако картина так и не была завершена. Кинопробы к фильму были оформлены как самостоятельное 10-минутное кинопроизведение, удостоенное Гран-при за комбинированные съёмки и лаконичность на фестивале в Париже; в 2018 году фильм был выложен в интернет.
По одной из версий, во время съёмок «Пришельца» Быков написал странное письмо-завещание на имя друзей Николая Мащенко и Ивана Миколайчука, как бы предчувствуя скорую трагедию. По другой, завещание было написано за три года до смерти, после перенесённого им инфаркта. Письмо, по воспоминаниям его дочери Марьяны, было написано на маленьком листочке бумаги, в стиле отца, с названием «А если это конец…»: «…Пусть кто-то один скажет слово «прощай», и всё. Не надо цирка, называемого почестями. Никаких надгробных речей. «Дербалызните», кто сколько сможет, но умоляю – не дома. Пусть ребята споют «Журавли», «Серёжку с Малой Бронной», «Бери шинель», «Этот День Победы», а потом пусть 2-я эскадрилья «врежет» «Смуглянку» от начала и до конца. Очень жалею, что ничего не успел сделать путного…».
11 апреля 1979 года Леонид Фёдорович Быков погиб в автомобильной катастрофе на 51-м году жизни на 46-м км трассы «Минск – Киев». Он возвращался на своей «Волге» с дачи под Киевом. Впереди него медленно двигался трактор МТЗ-50 с мотокультиватором, и Быков решил его обогнать. Однако при обгоне произошло столкновение со встречным грузовиком ГАЗ-53. Удар пришёлся в правую переднюю дверь. Следствие велось очень тщательно. Проводились консультации с экспертами, автогонщиками, эксперименты на автодроме. Выяснилось, что молодой водитель встречного грузовика не виновен. Быков был трезв, но допустил оплошность, возможно, из-за усталости. Инфаркта у него также не было, иначе он отпустил бы педаль тормоза. Леонид до последнего пытался предотвратить столкновение. На момент смерти Л.Ф. Быкову было 50 лет. Его похоронили на Байковом кладбище в Киеве.
Заслуженный артист РСФСР, народный артист Украинской ССР актёр, кинорежиссёр и сценарист Леонид Фёдорович Быков был награждён орденами Октябрьской Революции и «Знак Почёта».
У Л.Ф. Быкова остались жена, сын, дочь, внуки.
Виталий Иванович Попков (родился 1 мая 1922 года в Москве – скончался там же 6 февраля 2010 года) – советский лётчик-ас, участник Великой Отечественной войны, командир звена, затем командир эскадрильи, дважды Герой Советского Союза (награждён 8 сентября 1943-го и 27 июня 1945 года), генерал-полковник авиации.
Родился он в Нижнем Кисловском переулке, почти напротив которого, в гараже ЦИК, располагавшемся в здании Манежа, шофёром и чекистом работал его отец. Собственно, в этом гараже среди колёс, двигателей, в смазке и запахе бензина прошло детство Виталия. Потом родителей послали в секретную спецкомандировку в Тегеран, а мальчика на это время отправили в правительственный детский дом в Гаграх. Там он познакомился с Васей Джугашвили и его приятелем Тимуром Фрунзе. Василий был на год старше Виталия, и у него была настоящая духовушка (духовое мелкокалиберное ружьё), из которой ребятишки по очереди стреляли по воробьям. У Виталика это получалось особенно здорово. Несколько раз встречал он и Васиного папу – Иосифа Виссарионовича Сталина. Тот любил сажать деревья и всегда носил в карманах шоколадные конфеты. Ходил по территории дачи и распоряжался: здесь такое дерево посадить, здесь такое, а тебе, мальчик, конфета… А ещё проверял у Васи и Тимура уроки, этого дети всегда боялись и готовились заранее – писали на руках «шпаги» (то есть шпаргалки). На время экзаменов духовушка доставалась Виталику в полное владение. О, это было невероятное везение!
В Гаграх Виталик склеил свою первую авиамодель, там же совершил первый полёт на безмоторном планере. Планеры затаскивали высоко в горы на быках, а потом запускали в небо при помощи резиновой катапульты. В 12 лет Виталий Попков стал лётчиком-планеристом, совершал долгие самостоятельные полёты над Чёрным морем. А в 15 лет он уже летал на У-2, который товарищ Сталин подарил Нестору Аргунии, директору госдачи № 3, а Вася выпросил для детского дома.
После этого судьба Виталия Попкова была предопределена. Он мог стать только лётчиком и уже не представлял себя кем-то другим. А когда на экраны страны вышел фильм «Истребители» с Марком Бернесом и Николаем Крючковым, желание быть лётчиком переросло в убеждение, что настоящий лётчик может быть только истребителем. В 17 лет Виталий Попков поступил в Чугуевскую военно-авиационную школу пилотов, окончил её в фантастическом выпуске 1941 года, который даст стране 59 Героев Советского Союза! Среди них Лавриненков, Лихолетов, Кустов, Шишкань и другие, восемь дважды Героев! – Попков, Ворожейкин, Грицевец, Боровых и другие, а также трижды Герой Советского Союза Иван Кожедуб!
В действующей армии, на фронтах Великой Отечественной войны с мая 1942 года. Весь боевой путь прошёл в составе 5-го гвардейского истребительного авиационного полка на Калининском, Юго-Западном, 3-м Украинском, 1-м Украинском фронтах. Участник Ржевской и Сталинградской битв, Среднедонской, Ворошиловградской, Изюм-Барвенковской, Белгородско-Харьковской, Донбасской, Запорожской, Днепропетровской, Львовско-Сандомирской, Висло-Одерской, Нижне-Силезской и Верхне-Силезской, Берлинской и Пражской наступательных операций.
Во время одной из бесед со мной Виталий Иванович как-то заметил: «Мне дороги все награды моей Родины. Но, пожалуй, главная моя награда – это спасённые жизни 30 детей, которых я с товарищами вывез из осаждённого Ленинграда». Побывав в блокадном Ленинграде, в детском доме, поплакав над истощёнными детьми, Попков уговорил лётчиков-транспортников, слив часть горючего для облегчения веса, вывезти из города наиболее слабых детей. И дети этого детдома были спасены. Военного лётчика Виталия Попкова спасённые дети называли «Ангел с неба». История имела счастливое продолжение. На очередную годовщину освобождения Ленинграда, во время съёмок документального фильма, в котором участвовал и В.И. Попков, кинематографисты разыскали нескольких детей из того детдома № 3, уже давно ставших взрослыми. Они подарили своему спасителю алюминиевую тарелку с именами всех 30 вывезенных детей.
«Поющая» эскадрилья Виталия Попкова 2 АЭ 5 ГИАП в 1943 году
Но вместе с тем, самым неприятным и унизительным воспоминанием о войне лётчик Попков считает встречу… с маршалом Советского Союза Георгием Жуковым в Сталинграде. Этот мерзопакостный эпизод даже спустя несколько десятилетий вызывал у Виталия Ивановича ярость и чувство горечи. Злобные слова Жукова: «Мало вас, мерзавцев, расстреливаем!» навсегда врезались в память мужественных лётчиков.
«Когда собирали подписи, чтобы Жукова реабилитировать, я отказался, – Виталий Иванович искренне выдавил из себя это неприятное признание. – Не потому, что не считаю его великим полководцем, а из-за личного…».
А личное состоит в следующем. 23 августа немцы бомбили Сталинград. Город превратился в один огромный пожар: перемешанная с нефтью из разбитых хранилищ горела в Волге вода. Совершая по пять-шесть боевых вылетов в сутки, теряя одного за другим лучших лётчиков, «семёрка» (7-я Воздушная армия) была не в состоянии прикрыть город и переправы. Превосходство немцев в воздухе было подавляющим. Истребители 5-го гвардейского дрались с отчаянной храбростью, часто в одиночку бросаясь на звенья немецких бомбардировщиков, идущих под прикрытием «экспертов» (так немцы называли своих лучших асов-истребителей). И гибли в неравных воздушных боях. Попков был одним из самых умелых, храбрых и везучих лётчиков. Сбив под Сталинградом уже семь машин противника, он знал себе цену, и когда 26 августа 1942 года его в числе трёх других лучших лётчиков-истребителей фронта вызвали в ставку, не удивился. «Наверное, начальство решило банкет устроить, накормят и наградят, а потом опять в бой», – решил он тогда с присущим ему оптимизмом. Но в землянке не оказалось ни столов хоть с какими-либо деликатесами, ни наград, лишь хмурые злые лица примерно тридцати генералов. Лётчиков поставили с краю, а когда вошли Жуков и Маленков, вытолкнули в первый ряд.
«Почему плохо воюете? – закричал маршал, добавив мата, без которого не обходился. – Мало вас, мерзавцев, расстреливаем! Сколько вы лично расстреляли?». Попков не растерялся и выпалил: «Нам, товарищ маршал, немцев хватает. Своих мы не расстреливаем». «А вот я расстреливаю трусов и предателей! Во двор их…», – рявкнул Жуков.
Лётчиков вывели во двор. Появились автоматчики. Виталий Иванович помнит страх и беспомощность перед нелепостью происходящего. И острое чувство унижения. Через минуту троих действительно расстреляли… но других. Привели каких-то неизвестных, безразличных от обреченности русских мужиков в гимнастерках без знаков различия и расстреляли среди пыли и обломков кирпича. А потом так же равнодушно уволокли. Кого? За что? Никогда не боявшийся ни чужих, ни своих Виталий Попков был ошеломлен произошедшим.
«Вот так и с вами поступят, – страшно оскалился Жуков, – если будете плохо воевать, суки! С этого дня больше не считать им боевых вылетов, сбитых самолётов, не поощрять, не представлять к званиям и наградам. Свободны».
Слава Богу, что этим и закончилось. Однако, когда лётчики вернулись в полк, приказ маршала Жукова уже находился в особом отделе части. Благодаря ему в личный зачёт В.И. Попкова не вошли 187 боевых вылетов и 13 сбитых под Сталинградом фашистских самолётов. Прибавьте к 47 учтённым ещё 13 – получится как раз ровно 60. А у первого аса СССР Ивана Кожедуба – было 62, у Александра Покрышкина – 59, у Григория Речкалова – 56.
Там же под Сталинградом произошёл ещё один случай. Между боевыми вылетами и воздушными боями Попкову на ПО-2 удалось слетать к своим глубоко верующим бабушке и дедушке в деревню Бутурлиновку Воронежской области. Он посадил самолёт возле деревенского храма, в котором как раз шла служба, и батюшка затем провел полный чин освящения боевой машины, сказав напоследок, что теперь лётчика ни одна пуля не заденет, и даже если машину собьют, он останется жив. Так впоследствии всё и произошло. Возможно, это – дар Божий выходить победителем из самых сложных ситуаций.
Позже В. Попков вспоминал: «Я раньше часто ездил на поезде к тете в Ленинград, где она работала в детском доме. По дороге любил рассматривать церкви. Потом в войну именно по ним всегда определял маршрут своего полёта».
К августу 1943 года младший лейтенант Попков совершил 168 боевых вылетов, в 45 воздушных боях сбил 17 самолётов противника. Звание Героя Советского Союза присвоено 8 сентября 1943 года. Второй медалью «Золотая Звезда» награждён 27 июня 1945 года. Американцы включили его в десятку сильнейших асов в мире. Всего же к концу войны, по официальным данным, командир эскадрильи 5-го Гвардейского истребительного авиационного полка гвардии капитан В.И. Попков совершил 475 боевых вылетов. 38 раз ходил на штурм вражеских аэродромов, переправ, живой силы и техники противника. Провел 117 воздушных боев, последний самолёт сбил 1 мая 1945 года – в небе над Берлином.
На его счету был даже воздушный таран Ju-88, тоже весной 1945 года. Как потом оценивал свой поступок сам герой, «из озорства… горяч был, вот и сбил его просто на спор», потому что хотел доказать: для аса таран – дело нехитрое, чуть искуснее действуй и таран не нужен». «На следующий день у всех на глазах я рубанул вражеский самолёт по хвосту, – вспоминал Попков. – Тот сразу вошёл в штопор и упал. А я еле живой, весь в крови, сумел все-таки сесть на своем аэродроме. Докладываю командиру полка, что, мол, сбил немецкий самолёт тараном. Очень интересные (далеко не литературные) слова я услышал тогда от дважды Героя Советского Союза полковника Василия Александровича Зайцева… Тот самолёт мне в воспитательных целях не засчитали. Так что мой официальный счёт воздушных побед ниже фактического. Но к кому тут предъявишь претензии? Теперь-то я понимаю, что с моей стороны было проявлено настоящее воздушное хулиганство».
В боях под Ржевом Попков сбил 5 самолётов. Самым трудным своим поединком в жизни он считал получасовой (!) бой того периода с полковником Иоганном Генном, одним из лучших лётчиков Люфтваффе. Немца он сбил, но сам оказался подбит другим «мессером» и выпрыгнул с загоревшимся парашютом. Его спасло лишь падение в болото. В госпитале Попкову тогда сделали шесть пластических операций. Чуть позже, в одной из схваток, закрыв своей машиной самолёт комэска, он был подбит во второй раз. А всего за годы войны Попков был дважды ранен, после одного из первых своих воздушных боёв ему пришлось совершить вынужденную посадку. Но самолёт спас.
Воевал Виталий Попков на отечественных истребителях ЛаГГ-3, Ла-5, Ла-7. В его эскадрилье из 14 летчиков одиннадцать стали Героями Советского Союза!
Войну В.И. Попов закончил в Праге, 12 мая 1945 года. Ему тогда было всего лишь 23 года!
В.И. Попков был участником Парада Победы 24 июня 1945 года в Москве, шёл в первой шеренге Героев Советского Союза 1-го Украинского фронта; а 27 июня он был удостоен звания Героя Советского Союза и ему вручили вторую «Золотую Звезду».
Стоит заметить, что В.И. Попков, участвуя в военных действиях в Корее, сбил ещё четыре самолёта противника. Так что, если к 60 гитлеровским лётчикам добавить ещё четырёх американцев, выходит, что по победам в воздушных боях среди лётчиков Советского Союза Попков – ас номер один! На это смелый и очень скромный лётчик лишь улыбается и говорит: «Нет, Ваня Кожедуб тоже в Корее сбивал. У него побед всё равно больше». А вообще-то В.И. Попкова, как лучшего друга корейского народа, в своё время приглашали на юбилей по случаю шестидесятилетия их вождя Ким Чен Ира.
После войны В.И. Попков продолжал службу в ВВС, командуя эскадрильей того же полка (Центральная группа войск, затем Группа советских войск в Германии) до января 1948 года, после чего его направили на учёбу. В 1951 году окончил Военно-воздушную академию в Монино (Московская область). С мая 1951 года командовал 925-м истребительным авиаполком в Таврическом военном округе.
В августе 1953 года полк был передан в состав ВВС Черноморского флота. Так на последующие 10 лет службы знаменитый ас стал военно-морским лётчиком. Полк дислоцировался в Крыму. В мае 1954 года назначен командиром 24-й гвардейской истребительной авиационной дивизии ВВС 4-го ВМФ на Балтийском море, которая базировалась в Калининградской области. С декабря 1955 – помощник командующего ВВС 4-го ВМФ, а после объединения 4-го и 8-го ВМФ в единый Балтийский флот в январе 1956 года – помощник командующего ВВС Балтийского флота. С января 1958-го служил заместителем командующего ВВС Балтийского флота в Калининграде, с февраля 1960-го – заместителем командующего ВВС Балтийского флота по боевой подготовке, с января 1960 по июль 1962 гг. – вновь заместителем командующего ВВС Балтийского флота.
В 1964 году В.И. Попков окончил Военную академию Генерального штаба Вооружённых Сил СССР (с золотой медалью). С июля 1964 года служил начальником отдела Главного организационно-мобилизационного управления Генерального штаба Вооружённых сил СССР. С декабря 1966 годах – генерал-инспектор авиации ВМФ Главной инспекции Министерства обороны СССР. Летал на реактивных истребителях до 1979 года. С февраля 1980 года – на работе в Военно-воздушной инженерной академии имени Н.Е. Жуковского: начальник 5-го факультета, с декабря 1987-го – заместитель начальника академии – начальник специального факультета. Вёл научно-исследовательскую работу, защитил докторскую диссертацию, стал профессором. С апреля 1989 года – в отставке.
Прославленный лётчик-ас В.И. Попков даёт интервью
главному редактору интернет-журнала
Worldrusnews.ru /Мировые и российские новости Льву Рудскому (Москва, 2006 год)
Жил в Москве. Активно участвовал в общественной и ветеранской работе. Был вице-президентом Союза офицеров запаса России, вице-президентом фонда «Золотая Звезда», почётным членом Фонда содействия развитию русской православной церкви «Воздвижение», почётным членом Американской национальной организации лётчиков «Золотые Орлы», почётным членом Международной ассоциации летчиков-истребителей – участников Второй мировой войны. Награждён многочисленными орденами и медалями Советского Союза и России, Венгрии, Болгарии, Румынии, Вьетнама, Монголии, Польши.
В.И. Попков с воспитанниками Московского кадетского корпуса имени Г.К. Жукова
В.И. Попков – удостоен звания «Почётный гражданин» Москвы, Сочи, Киева, Магадана, Одессы, Днепропетровска, Гагр, Праги, Вены, Будапешта, Братиславы, Парндорфа (Австрия), Красника (Польша). В 2003 году В.И. Попкову присвоили звание «Национальный герой России».
Виталий Иванович Попков с маршалом авиации, дважды Героем Советского Союза Александром Николаевичем Ефимовым (родился 6 февраля 1923 года – скончался 31 августа 2012-го). За годы Великой Отечественной войны А.Н. Ефимов (он сначала воевал на одноместном, а затем и на двухместном штурмовике Ил-2), совершил 288 боевых вылетов, уничтожил лично и в составе группы 85 вражеских самолётов на аэродромах и 8 самолётов сбил в бою. Фото Льва Рудского (Москва, 2006 год)
В.И. Попков скончался 6 февраля 2010 года на 88-м году жизни. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве. У В.И. Попкова остались жена, две дочери, внуки.
Лев Рудский (WRN)